Ahogy a Göncölszekér fotónál már leírtam, a 2016-os év január hónapjának 16-ik napját már hónapokkal előre bejelöltem a naptáramban. Ismert volt ugyanis, hogy ezen a napon a C/2013 (Catalina) – üstökös áthalad a Göncölszekéren és egészen megközelíti az M101 galaxist. Két ennyire eltérő égi objektum nagyon izgalmas páros egy fényképen. Az egyik nagyon közeli: a naprendszeren belül halad, a fényképen akár egy ragyogó angyalforma jelenik meg. A másik rendkívül távoli: a Szélkerék a saját galaxisunkon, a Tejútrendszeren túl található természetesen. Ám innen, a Földről nézve, fotózva egy látómezőn belül észlelhettük őket ezen a napon.
Érdemes megnézni, hogy a korábbi Nagygöncöl képen milyen szűk átfogást biztosít a távcsöves fotó. Az üstökös egészen az M101 galaxis mellett haladt el, de így is három paneles mozaikképre volt szükség ahhoz, hogy egy látómezőbe hozzam a két objektumot. Az alábbi képen világos kiemeléssel láthatóak az arányok:
A C/2013 US10 (Catalina) – üstököst 2013 október 31-én fedezték fel a Catalina Sky Survey projekt keretében. A CSS projekt célja, hogy potenciális veszélyt jelentő földközeli objektumokat, üstökösöket, kisbolygókat megtalálja. A projekt keretében 30 másodperces felvételeket készítenek, melynek során 21 magnitudós objektumokat is tudnak detektálni. A szóban forgó üstökös fényessége felfedezésekor még csak 19 magnitudó volt. A felfedezés pillanatában úgy vélték, hogy egy új kisbolygót találtak, de a további megfigyelések bizonyították, hogy üstökösról lesz szó. Az előzetes pályaszámítások még 6 éves keringési idejű üstökösre utaltak, de később, ahogyan egyre több adat állt rendelkezésre, kiderült hogy a keringésidő inkább több millió év lehet. Az üstökös viszonylag nagy sebességgel halad át a Naprendszeren. Naponta közel 1°-ot halad. 2016. január 12-én volt a legközelebb a Földhöz. A távolsága 0,72 CSE volt. A látszólagos elmozdulása az égen megközelítette a 2°-ot. (forrás: vcse). Hogy ez érthető legyen:
<
Az üstökös útja a fotózás alatt
(120 kocka 2016.01.16 23.36 és 2016.01.17 05:56 között)
Az M101 galaxist Pierre Méchain fedezte fel 1781. március 27-én, majd értesítette erről Charles Messier-t, aki katalogizálta. Ez volt az egyik utolsó objektum, amit maga Messier adott a katalógushoz. A legalább kilenc galaxisból álló M101 galaxiscsoport legfényesebb tagja. Egyike azon 18 galaxisnak, amit a Hubble űrtávcső kulcsfontosságú projektjének keretében figyeltek meg; ennek célja a Hubble-állandó 10% hibahatáron belüli meghatározása volt. Ehhez a galaxisban található cefeidákat vizsgálták, hogy megállapíthassák a galaxis távolságát. Az M101 esetén 29 valószínűsíthető cefeidát figyeltek meg 10 és 60 nap közötti periódustartományban. A mérések és számítások eredményeként a galaxis távolságát 7,4 ± 0,6 Mpc-ben határozták meg.
A fénykép több hónapon át készült. Az első napja az üstökös galaxis közelsége volt, januárban. Ekkor készült el az égi háttér a galaxissal, illetve maga az üstökös fotó. Azonban olyan kevés idő volt megörökíteni az egész témát (csak pár órát járt ott az üstökös), hogy a mozaik kép összeállítása előtt még hozzá szerettem volna fotózni a mélységek megmutatásához. Az volt a tervem, hogy megvárom, míg az M101 kicsit magasabbra emelkedik az éjszakai égbolton és akkor még kap fényt az egész téma. Végül márciusban fotóztam tovább az égi hátteret és április elején tudtam időt szakítani a galaxis további fényképezésére.